Valtatie 12 on E18-tien jälkeen merkittävin poikittaisyhteys länsirannikolta Kaakkois-Suomeen. Välillä Tuulos (vt 12/vt 10)—Lahti—Kouvola se kuuluu Euroopan laajuiseen kattavaan liikenneverkkoon (TEN-T) sekä välillä Rauma—Tampere—Lahti—Kouvola Suomen maanteiden pääväyläverkkoon (palvelutasoluokka I), pois lukien väli Pälkäne—Tuulos (palvelutasoluokka II).  

Tie on yksi Suomen tärkeimmistä poikittaisyhteyksistä sekä henkilöliikenteelle että elinkeinoelämän kuljetuksille ja merkittävä raskaan liikenteen kuljetusreitti Länsi-Suomesta Kotka—Haminan satamaan. Lisäksi lännessä on yhteys Rauman satamaan. Valtatie 12 on vilkasliikenteinen koko matkalta: liikennemäärä vaihtelee 6 800—16 000 ajon/vrk ja raskaan liikenteen osuus on suuri (10—14 %). Tien palvelutaso ei vastaa sen kansallista ja eurooppalaista palvelutasoluokitusta. Vakavimmat puutteet tien palvelutasossa ovat Lahden ja Kouvolan välillä (Uusikylä—Tillola), jossa nopeusrajoitukset 50—60 km/h eivät vastaa pääväylien nopeusrajoitustavoitteita. Uusikylä—Tillola-välin tiesuunnitelma on juuri valmistunut ja sen rakentaminen pitää sisällyttää Väyläviraston investointiohjelmaan heti tiesuunnitelman tultua hyväksytyksi/lainvoimaiseksi. 

Valtatie 12 yhdistää myös Tampereen ja Lahden kaupunkiseudut toisiinsa. Molemmat ovat MAL-kaupunkiseutuja. Lahden ja Tampereen välillä ei kulje suoraa raideliikenteen yhteyttä, mikä korostaa valtatie 12:n roolia kaupunkiseutuja yhdistävänä liikenneväylänä. Valtatie 12 on pääväyläasetuksen mukainen pääväylä. Väylä kuuluu myös TEN-T-verkkoon välillä Lahti—valtatie 10. Myös Lahti—Tampere-yhteysvälillä on ilmeisiä puutteita palvelutasossa, mutta ajantasainen tieto pääväylän kehittämistarpeista puuttuu. Jotta Lahti—Tampere-yhteysvälin kehittäminen saataisiin käyntiin, tulee sille laatia palvelutasolähtöinen kehittämisselvitys. Selvityksen kustannusarvio on 300 000 euroa.